Inizialmente furono battezzate ‘Isole Sandwich’, in onore di John Montagu, conte di Sandwich, suo armatore
Il 18 gennaio 1778 James Cook scoprì le isole Hawaii. Fu il primo europeo ad attraccare in quelle che inizialmente battezzò Isole Sandwich, in onore di John Montagu, conte di Sandwich, suo armatore. Si trattava dell’ultimo viaggio del capitano inglese, che era già in pensione quando gli venne affidata quell’ultima, grande spedizione. La Royal Society inglese gli aveva affidato l’incarico di effettuare osservazioni astronomiche a Tahiti e di ricercare quella Terra australiana incognita di cui tanto si parlava in Europa: un continente che doveva fare da “contrappeso” alle terre del nostro emisfero. Durante il viaggio, Cook compì un importante esperimento: distribuendo ai marinai ortaggi raccolti durante le soste, riuscì a evitare che l’equipaggio si ammalasse di scorbuto, una grave malattia che colpiva i marinai durante i lunghi viaggi per mancanza di vitamina C. Dopo aver toccato Tahiti, si diresse verso la Nuova Zelanda e ne esplorò le coste. Poi decise di costeggiare le coste occidentali dell’Australia, ma la nave rimase incagliata nella barriera corallina. Durante la sosta forzata sulla costa australiana, i marinai inglesi poterono avvistare alcuni animali mai visti prima di allora, i canguri.
Negli anni 1772-75, con due navi, Cook si spinse per due volte al di sotto del Circolo Polare Antartico, tra i ghiacci degli iceberg, esplorando diversi arcipelaghi del Pacifico (Tonga, Nuove Ebridi, Nuova Caledonia) prima di tornare in Europa. Fu in una terza spedizione che Cook si portò a nord del Pacifico alla ricerca del Passaggio a nord-ovest; superò lo stretto di Bering ma fu costretto a tornare indietro per la presenza dei ghiacci. Durante il ritorno scoprì le Hawaii. Cook e i suoi uomini, in quella occasione, osservarono che gli abitanti parlavano una variante del familiare linguaggio polinesiano a loro già noto dai precedenti viaggi nel Sud Pacifico. Notarono e descrissero, altresì, la pratica del surf. Fu proprio in queste isole che il capitano trovò la morte nel 1779, ucciso dagli indigeni durante uno scontro.
