Fu il primo europeo ad accingersi in questo tipo di navigazione, doppiando Capo di Buona Speranza
L’8 luglio 1497 l’esploratore portoghese Vasco da Gama salpò da Lisbona, dando inizio al suo viaggio verso l’India. Fu il primo europeo ad accingersi in questo tipo di navigazione, doppiando Capo di Buona Speranza. Già all’inizio del XV secolo, la scuola di navi di Enrico il Navigatore aveva circumnavigato le coste dell’Africa al servizio della corona portoghese e intorno al 1460 il profilo della sua missione mutava man mano nella ricerca dell’agognata Rotta delle spezie. Nel 1488 Bartolomeo Diaz era riuscito a raggiungere il Capo di Buona Speranza, mentre Pero da Covilhã aveva viaggiato per terra fino a Calicut, per cui non rimaneva che unire i due segmenti del viaggio. Un compito inizialmente affidato a Estêvão da Gama, il padre di Vasco che, però, morì prima di poter affrontare il viaggio. Nonostante il figlio non avesse ancora trent’anni, i servigi resi al Re di Portogallo Manuele I lungo la Costa d’Oro lo qualificarono abbastanza da incaricarlo della missione al posto del più anziano Bartolomeo Diaz.
Fu il primo capitano nella storia della navigazione a scegliere di distaccarsi nettamente dalla costa per poter sfruttare venti migliori, utilizzando la tecnica della volta do mar messa a punto dai navigatori portoghesi, inoltrandosi nell’Atlantico occidentale. Accompagnato da Bartolomeo Diaz fino al Capo di Buona Speranza proseguì da solo, circumnavigandolo a novembre. A Natale passò come primo europeo le coste del Natal, da lui così chiamato. La spedizione permise al Regno del Portogallo di tracciare una nuova rotta commerciale per arricchire il Regno con preziosi, spezie e tessuti pregiati provenienti dall’altra parte del mondo, divenendo così una potenza coloniale.
